大学创建于1740年,是美国第五古老的高等教育机构,也是美国第一所从事科学技术和人文教育的现代高等学校。该校的创建者是美利坚合众国著名开国元勋之一的本杰明·富兰克林。
宾夕法尼亚大学在艺术、人文、社会科学、商学、建筑与工程教育上处于领先地位,其中尤为知名的是沃顿商学院。截至2019年10月,共有28位校友、教职工及研究人员获得过诺贝尔奖。 宾夕法尼亚大学名列2024年QS世界大学排名第12名;2023年US News世界大学排名第15名;2023年US News美国大学排名第7名 ;2022年ARWU软科世界大学排名第15名。 根据研究经费及师生质量等学术指标,2014年,大学评定中心把宾大评为研究实力一级研究型大学。
宾夕法尼亚大学是美国第一所现代意义上的大学。北美洲的第一所医学院,第一所商学院(沃顿商学院)以及第一个学生会组织都诞生于宾夕法尼亚大学,其金融专业和护理专业排名全美第一,教育学、经济学、医疗、历史学、法学、英语及商科其它众多专业皆排名全美前十,在艺术、人文、社会科学、建筑与工程教育上均处于世界领先地位。学校每年的建设投入达到4亿美元以上,在常春藤盟校中名列前茅。